عندما تقابل ليستر سيتي مع سندرلاند في افتتاح الدوري الإنجليزي الممتاز لكرة القدم هذا الموسم، لم يكن يتوقع أكثر مشجعيه تفاؤلاً سوى أن يحاول الفريق النجاة من الهبوط.

لكن في الوقت الذي يستعد فيه ليستر لزيارة فريق المدرب سام ألاردايس، سندرلاند، الأحد المقبل، فإن بعض هؤلاء المشجعين اشتروا بالفعل أوشحة كتب عليها "بطل الدوري الممتاز".

وبينما يحاول كثيرون بلا شك تجنب التفكير في النهاية المغرية، فإن 4 انتصارات في آخر 6 مباريات ستمنح ليستر لقبه الأول في الدوري، ليكمل واحدة من أروع القصص في تاريخ كرة القدم الإنجليزية.

ويتصدر ليستر الترتيب بفارق 7 نقاط عن توتنهام هوتسبير، ويحتاج إلى 12 نقطة ليصبح بعيداً عن أنظار منافسيه.

وبالنسبة لليستر الذي كافح للنجاة من الهبوط في الموسم الماضي، فإن 4 انتصارات في 6 مباريات ربما تبدو مهمة شاقة، لكن هناك حالة جماعية من الهدوء تبدو محيطة بفريق المدرب الإيطالي كلاوديو رانييري هذا العام، لدرجة أن قليلين فقط يتوقعون الآن انهياراً في الجولات الأخيرة.

وكان التذبذب في النتائج من نصيب الفرق الكبيرة، التي ابتعدت عن الصدارة، بينما شق ليستر طريقه بسلاسة وسط أمواج المنافسة المتلاطمة.

ووضعت 4 انتصارات متتالية بنتيجة 1-0 ليستر على مشارف النجاح، وكانت برهاناً على قدرات مدربه الإيطالي.

ولم يستطع ليستر مطلقاً الحفاظ على شباكه نظيفة في 5 مباريات متتالية في دوري الأضواء، لكن في موسم لم تعد فيه الأرقام القديمة ذات أهمية سيحتاج الأمر إلى رجل شجاع، أو ربما شخص أحمقن للمراهنة ضد حفاظ ليستر على شباكه نظيفة مرة أخرى أمام سندرلاند الذي تزداد خطورة موقفه في صراع الهبوط.

ويبتعد سندرلاند بفارق 4 نقاط خلف نوريتش سيتي في المركز 17، وسيكون عليه البدء في تحقيق الانتصارات أو يستسلم لمصيره.

وقد يجد توتنهام، الذي منيت آماله في اللحاق بليستر بانتكاسة بعد التعادل 1-1 في ليفربول، نفسه بعيداً بـ10 نقاط عن الصدارة عندما يستضيف مانشستر يونايتد الأحد المقبل.

ويتنافس يونايتد مع جاره مانشستر سيتي على المركز الرابع والبطاقة الأخيرة المؤهلة لدوري أبطال أوروبا، ولن يرضى بشيئاً أكثر من تعويض موسم متذبذب بتجاوز منافسه في جدول الترتيب.

ويلعب سيتي المنتشي بالتعادل 2-2 مع مضيفه باريس سان جيرمان في ذهاب ربع نهائي دوري الأبطال، ضد ويست بروميتش ألبيون صاحب المركز 11.

ويرحل آرسنال، الذي تبدو آماله بعيدة في الفوز بلقب هذا الموسم في ظل تأخره بفارق 11 نقطة عن ليستر، لمواجهة ويست هام يونايتد السبت المقبل.

ويلعب نيوكاسل يونايتد، الذي يتنافس مع غريمه المحلي سندرلاند على النجاة من الهبوط، ضد ساوثامبتون، في حين يلتقي نوريتش خارج ملعبه مع كريستال بالاس.

ويبتعد فريق المدرب آلان باردو بثلاث نقاط عن نوريتش، لكنه يتراجع بسرعة شديدة بعد فشله في تحقيق أي فوز في الدوري منذ ديسمبر (كانون الأول) الماضي.